A escala de tempo geológico representa, temporal e graficamente, as diferentes etapas de evolução do planeta Terra, desde o período de acresção planetária até os dias atuais, compreendendo um período de cerca de 4,5 bilhões de anos. Essa escala de tempo é um dos fundamentos da geologia moderna, essencial para reconhecermos eventos passados e nos posicionarmos na história. A noção de “tempo profundo” ou tempo geológico, percebida primeiramente pelo fundador da geologia moderna, o escocês James Hutton, em meados do século XVIII, influenciou não somente cientistas e filósofos, mas também a população em geral, na perspectiva sobre sua própria efemeridade. Por estar atrelada à base da pesquisa científica geológica, a escala do tempo geológico é um documento que necessita de uma constante atualização, a qual é mediada pela Comissão Internacional de Estratigrafia.

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Os limites das idades e, consequentemente, as mudanças na escala de tempo geológico, baseiam-se na datação de eventos geológicos. Para tal, os geólogos empregam diferentes critérios, através de métodos relativos, como a sobreposição de camadas (estratos geológicos) ao longo do tempo, onde o que está mais abaixo é mais antigo do que aquilo que está acima; e absolutos, através do emprego do decaimento radioativo de núcleos atômicos instáveis em materiais geológicos. De fato, o objetivo é, eventualmente, posicionar toda a história da Terra de forma cronológica. Assim, os principais eventos identificados no registro geológico (gelo, rochas e fósseis), como a formação e deriva dos continentes, formação de cadeias de montanhas, vulcanismo, origem e evolução da vida e a variação climática do planeta, podem e devem ser correlacionados em escala global, o que é fundamental para a proposição de uma nova época geológica.

Não há dúvida, atualmente, sobre o impacto do ser humano aos ecossistemas e, consequentemente, ao clima no planeta, evidenciado, por exemplo, pelo aumento da ocorrência de desastres naturais. Existe dúvida, contudo, a partir de quando esse impacto se tornou significativo a ponto de tornar o ser humano um agente geológico, e se estaríamos ou não em uma nova época geológica. Em qualquer grau, contudo, é seguro afirmar que nosso impacto no planeta tenha iniciado já na Revolução Neolítica há cerca de 10 mil anos atrás, quando passamos de uma comunidade nômade para o domínio da agricultura, passando pelo desenvolvimento das primeiras cidades, até os dias atuais, onde os avanços para a construção de uma sociedade altamente desenvolvida trouxeram também drásticos efeitos, tais como as mudanças climáticas, extinções de espécies e aceleração e intensidade de processos naturais. Embora isso seja inegável, talvez a mais acirrada disputa acerca da mudança na escala de tempo geológico tenha ocorrido nas últimas décadas, a partir da proposição do Antropoceno como uma nova época geológica, exatamente pela dificuldade em estabelecer quando ela teria iniciado, além dos problemas em alterar as nomenclaturas historicamente já estabelecidas.

​O termo Antropoceno foi primeiramente proposto na década de 1980 pelo biólogo americano Eugene Stoermer. Contudo, a ideia do ser humano como agente geológico é mais antiga do que isso, remontando ao final do século XIX e início do século XX, nos trabalhos dos geólogos Antonio Stoppani (1873) e Vladimir Vernadsky (1926). Após a virada do milênio e com a importância reconhecida das ciências ambientais, o Antropoceno popularizou-se na mídia e também na comunidade científica, tendo ganhado força através do trabalho “Geology of Mankind” (Geologia da Humanidade), publicado em 2002 pelo meteorologista holandês, ganhador do prêmio Nobel de química, Paul J. Crutzen, na revista científica Nature. Neste trabalho, Crutzen afirma que a rápida e exponencial expansão da população humana global, principalmente no último século, associada a explotação e demanda de recursos naturais (ex.: água, minerais metálicos, hidrocarbonetos), poluição e uso do solo para atividades como a construção civil, pecuária e agricultura, torna o ser humano definitivamente, um agente geológico, ou uma força capaz de modificar o planeta, equiparada aos processos da dinâmica terrestre, como tectonismo, terremotos e vulcões (Crutzen, 2002). Entre os efeitos das atividades humanas, destacam-se, por exemplo, a precipitação ácida, o afinamento da camada de ozônio e a emissão acelerada de gases do efeito estufa (ex.: CH⁴ e CO²), os quais afetam o clima global.​